Горячий песок. Огромное жаркое светило висит в безоблачном небе. Его лучи дотягиваются до всего, нагревают каждую песчинку, каждый камешек, каждую шерстинку на шкуре Афины. Кто сказал, что "светлым" легче находиться на солнце? Ничего подобного. Собака высовывала розовый язык и тяжело дышала. Кожаный нос уже давно стал сухим, горячий воздух был неприятен. И всё было не то, и всё было не так. Да ещё и сумка будто бы натирала!
Очень хотелось в тень. А ещё лучше в холодильник, в какой-нибудь прохладный подвал, где можно будет разлечься и выпить воды. С собой была только одна бутылка. Вода в ней испарялась и оседала на её же стенках, а ещё она была тёплая. Противная на вкус, но в столь жаркий день и она была божественным эликсиром. Афина берегла эти скудные запасы.
Путь домой был долгим. Только мысль о том, что "рабочий день" на сегодня закончился рано, гре.. Ах, ну конечно, всё-то мысли греют изнутри. Собака и так была готова изжариться в этом песчаном аду. Вот и не поймешь сразу, хорошо это или плохо. Вроде "наконец-то домой!", а вроде и солнце палит. Обычно возвращаешься как-то позже, далеко за полдень, когда небесному светилу уже не хочется испепелять всё и вся. Небольшие кустики растений были способны укрыть только насекомых. Один большой чёрный жук выполз из своего укрытия. Прошёл несколько десятков шагов и замер. Афина остановилась и несколько секунд смотрела на него. Ткнула когтём, перевернула. Глухой звук свидетельствовал о том, что внутренности бедной животинки высохли.
И снова в путь. То ли горячий воздух обманывал собаку, то ли пахло кровью. Запах становился всё сильнее, и становилось понятно, что неподалёку развернулось настоящее сражение, а не просто кто-то случайно поранился.
"Инсайд". Ну конечно, помощь нуждающимся. Только если эти ребята не будут вымогать воду. Шутка.
К запаху крови примешивались знакомые нотки, а взгляд различил знакомую серую фигуру на песке. "Не очень хорошее место для отдыха, как и поза". То тут то там попадались пятна крови. Кровь высыхала на солнце. Это было противное зрелище, и Афина решила подолгу не задерживать на нём взгляд.
Овчарка остановилась рядом с Лайонелом и на несколько секунд задумалась над приветствием. Пожелание "доброго дня", определённо, не подходило.
- Привет. Изучающий взгляд. Ситуация была опасной, поэтому ни к чему было прятать взгляда или пытаться отвлечь серого от своих действий. Он наверняка и сам это понимал, не маленький вовсе. Рана на боку и на шее, весь перемазан в крови. Почему не сработал стимулятор? Уже должно было всё затянуться, а пёс как лежал, так и лежит. Афина грустно вздохнула.
- Лекарства кончились, да? - неловкая пауза. Да и вся встреча была какой-то неловкой. Белая боялась спугнуть сталкера. Нужен был какой-то отвлекающий манёвр. Лёгкий и беззаботный, да и всё поведение должно было быть.. Ну, в общем, не такой должна быть Афина. С этими своими вздохами и серьёзными взглядами она скорее нагонит на Лайонела тоску, чем отвлечёт от боли.
- Идёшь в убежище, да? Пойдём вместе. Подумано - сделано! Сейчас собака будет делать вид, что друг здоров, а она просто так хлопочет, промывает раны да залечивает их в силу возможностей. Вроде как "ну знаете, эти женщины..". Белая сняла сумку.
- Не хочешь снять свою? Немного жарко с ней, - непринуждённая полуулыбка. Хотя, скорее всего, Афина форсирует события, и серый окажется не так прост. У него всё же свои заморочки по поводу того, перед кем можно показывать слабость и боль, а перед кем можно ходить только с высоко задранным хвостом.

- Лайонел, - тихо сказала Афина и заглянула псу в глаза, - ты же ночной зверь. У тебя два стимулятора. Серый "поймал" её взгляд. Он будто бы ожидал чего-то. Не придумав ничего лучше, овчарка чуть прищурила глаза и улыбнулась уголком рта. Молодец, что сумел самостоятельно сесть. "Великовозрастный раздолбай" - подумала она, но не стала говорить подобное вслух. Услышав про сумку, пёс оживился. За живое, значит, задела?
- Много трофеев собрал? - спросила Афина, бегло осматривая местность. Труп пустынного мутанта остался лежать неподалёку. Для таких ситуаций не было определённых инструкций, потому что не было выявлено закономерностей в поведении этих животных. Оставшийся лежать труп не привлекал внимания сородичей павшего, не разлагался слишком скоро и вообще не был странным. Кто-то из высоких моральных побуждений хоронил останки (хотя, наверное, "хоронил" - слишком громкое слово; просто закапывал), кто-то просто прятал их в кустах или сбрасывал в овраги. Иногда скелеты можно было найти и вот так - посреди пустыни. Овчарке захотелось обыскать тело пса на тот случай, если Лайонел не смог это сделать или сделал недостаточно тщательно.
- Это хорошо, что здесь жарко. Кровь быстрее свернётся, - сказала она. Итак.. пустынник.
Пустынники обладают довольно хрупкими телами. Их шерсть легко вытирается, кожа - рвётся. Они способны регенерировать, но у них это занимает столько времени, сколько, по слухам, занимало у псов мирного времени. Тех, что жили до изобретения стимуляторов и умирали от ран, которые сейчас не представляют угрозы даже для стариков. "А ты, Лай, теперь можешь пофантазировать и представить, что ты как раз в тех временах." Убитый зверь был матёрым. Но и серошкурый уже имел за плечами большой опыт. Всё решал этот чёртов стимулятор.
Белой показалось, что она заметила на шее у животного какой-то кулон. Афина наклонилась и аккуратно подцепила странную штуковину когтём, порвав нить. Песочный цвет.. Отлично сливалось сначала с цветом шерсти, а затем - с песками прерий. Сталкер успела немного рассмотреть украшение, выполненное в виде буквы "Ш" (зачем?), прежде чем оно рассыпалось, став то ли пылью, то ли песком. Хари обернулась, надеясь увидеть, что Лайонел не понял, что произошло. Со стороны случившееся можно было бы списать на криволапость девушки. Собака ничего не чувствовала после разрушения "артефакта". Может это была просто безделушка, что делают пустынники своими лапами и она была действительно хрупкой. Возможно, этот кулон был важен для умершего... В таком случае, случившееся наводило на грустные мысли.
Овчарка вернулась в Лайонелу и нахмурилась. В конце концов, именно это сейчас должно было занимать её мысли. Кровь текла уже меньше, но всё равно... Поверхность раны была влажной и выглядела отвратительно. Пёс встал, и было видно, что это далось ему ценой огромных усилий и пренебрежения к боли. Он хоть и старался не подавать виду, кривил мордой и морщился.
- Я не хотела бы, чтобы ты так быстро вставал. Но теперь уже стой, раз сумел, - произнесла она. Расстегнула свою сумку и начала искать в ней хотя бы что-то, что могло оказаться полезным. Может быть, небольшую аптечку - почти бесполезную в жизни собак со стимуляторами, но имеющуюся на всякий случай. Они скорее предназначались для того случая, если собака найдёт в пустыне какое-то раненое существо и захочет оказать ему помощь. То есть, не существо, а человека. Которые, согласно общему мнению и наблюдениям, на поверхность не поднимаются.
- Хм.. Конечно, - ответила Хари, не отвлекаясь от поиска. Доверять можно.
Вот, наконец-то. Небольшая оранжевая коробочка из пластмассы. В ней было много полезных лекарств, но ни одного бинта.
- Ты толстый, - хмыкнула самка, - Понадобится много ткани, чтобы обвязать твой бок. Афина говорила, не имея в голове решения проблемы. Откуда в пустыне взять ткань, где из всех вещей только всяческие обвески, помогающие в бою, но не в реанимации после него, сами псы и их сумки... Сумка! Ну конечно!
- Тебе может не понравиться моя идея, - выдохнула дамагер, - Но сейчас мы будем рвать мою сумку. А ты потащишь всё барахло, что было в ней. Если начать с верной стороны, то можно превратить эту полезную вещь в не менее полезный болт. Шанс был один. Ну, с может с половиной, но ни один из псов не согласился бы бросить найденное, только потому, что им потребовался бинт. Так себе принцип.
Белошкурая вытрясла всё наружу. Бутылка воды, какая-то металлическая фигня, объёмистый кусок чего-то желеобразного, лежащий в полупрозрачном контейнере. Он не испарялся, как вода, оставаясь на стенках, но у Хари были подозрения, что от длительного воздействия солнца он высохнет.
- Воду будешь? Несколько рывков, треск ткани. Через секунду кусок ткани мало напоминал сумку, верного "товарища" каждой собаки. Зато на ней остались ценные ремешки, с помощью которых можно было затянуть импровизированный бинт на теле товарища. Сумка Лайонела почти не мешала наложению давящей повязки.
Афина накинула бежевую ткань сверху, и вздохнув, принялась стягивать ремни. Щёлк-щёлк, пластмассовые защёлки. А после - ремни, за которые собака потянула и они легко заскользили вверх. Кровь почти сразу же проступила. Пройдя сквозь укрепленную двухслойную ткань, между прочим!
- Сам виноват, что не снял раньше, - строго проговорила собака, готовясь складывать свои пожитки в сумку Лайонела.
- Можно? - спросила она же.
Одной проблемой стало меньше, но осталось порядочное количество других. Рана на шее казалась (да и наверняка была!) не менее опасной, нежели другая. Сумка, про тяжесть которой Афина была не в курсе, могла серьёзно отнимать силы у Лайонела при ходьбе. А она вся такая свободная и воздушная, переложив свои пожитки, будет бегать и скакать рядом? Удручающая перспектива, от которой белая поморщилась. Убежище не так и близко. А еще стоит учесть не только низкую скорость перемещения сталкеров, но и опасность, что таит в себе прерия. Мало ли тут ходит таких пустынных псов? Пусть у Афины и достаточно стимулятора, она проиграет время и пропустит врага к раненому собрату.
В случае поражения. Хари же этого не допустит.

Отредактировано Афина (2016-03-31 00:55:56)

- Ничего я не получил, кроме веселья, боя и новых ран.
- А, ну, конечно. - ответила Афина, смутившись. Больше на ум ничего не пришло, а так Лай хоть будет знать, что его слова были услышаны. "Веселья!" - воскликнула собака где-то в глубине себя. Эти слова сильно смахивали на бравые речи бандитов или фантомов, которые действительно искали драки ради развлечения. Которые бывали наемниками, бывали ворами или менестрелями, сопровождали караваны или грабили их. Лихие ребята, вольный ветер. Жизнь они всегда жили яркую и полную "вкуса" - пили, курили, дрались, выясняли отношения, быть может, любили. А потом умирали столь же быстро, сколь и жили, и забывались товарищами после нескольких других налётов или пьянок.
Афина знала это потому, что видела сама. Иногда она чувствовала похожие позывы и брала один-два контракта, "ныряя" в мир вина и крови. Отчасти именно из-за этого у неё не было никакого права судить других.
И всё же, Лайонел заметил кулон. Он попытался ободрить белошкурую, и она послушно перестала выказывать признаки расстройства. Даже полуулыбка у неё получилась не грустная, а глаза снова блестели заинтересованно, а не виновато. От изучающего взгляда девушки сталкер будто поёжился.
- Хари, что ты думаешь... о людях? Вопрос застал врасплох. Овчарка, до этого осматривавшаяся по сторонам да ищущая что-то в сумке, замерла. Отложила все свои дела на потом.
- Люди кормят и воспитывают, лечат, дают кров и сумку. Люди гладят и ласкают, разговаривают с собаками. - произнесла Хари, - Но те же Люди сажают собак в клетки, выпускают на поверхность. Иногда они бывают добрыми и щедрыми, иногда мудрыми, иногда жестокими и озлобленными. Серошкурый не перебивал, слушал с явным интересом. Это было приятно девушке, и она продолжала говорить, выуживать из кучи мыслей верные и обличать их в правильные слова.
- Я думаю о том, что мы похожи, на самом-то деле. Пусть сейчас люди сидят под землей - это плата за их ошибку. На земле пытаемся царствовать мы. Мы также любим, также убиваем. Иногда мы боимся, иногда мы наоборот, храбры. У нас свои города, свои проблемы, свои герои и негодяи. Ты не замечал? - собака неуверенно улыбнулась.
..Лайонел так сильно удивился предложению Афины порвать сумку, что она на секунду усомнилась в том, что сказала всё правильно. Но, так как дальше последовали неубедительные аргументы, овчарка принялась деловито перетрясать содержимое своего мешка, будто бы не обращая внимания на вялые протесты Лая. Ах, действительно, как легко противостоять раненому псу!
- ..больше помощи не приму. Афина мягко улыбнулась, в ответ на похвалу.
- "Чем ближе берег, тем меньше смысла уходить ко дну."* - нараспев протянула она, прикрыв глаза, - Это я к тому, что будет обидно пустить все старания прахом в конце. Мы с тобой же много сделали, поэтому, если что-то понадобится - говори. М-м, понял? Она решила не делать последние слова слишком жесткими, не стала ожидать, что сталкер-товарищ пообещает ей "вести себя хорошо".
Перевязка не заняла много времени. Дамагер изо всех сил старалась причинять другу как можно меньше боли. Получалось из лап вон плохо, потому что основным её источником были завязки, сама ткань. Пёс держался молодцом, от него можно было услышать только напряженное, прерывистое сопение, но не скулеж и не вой.
- Ну вот и всё, - вздохнула белая и легонько ткнулась носом в шею Лайонела.
- Все-таки я обязан. Серый будто и не раздумывал долго. Выпалил. "Обязан. Обязан. - стучало в голове, - Как у него всё завязано на чести и гордости." Темноглазая промолчала. Считай, согласилась с утверждением.
Псы двигались медленно. На землю то и дело падала темно-красная капля крови - с сумки-бинта или с шеи. Афина старалась незаметно посматривать на товарища, готовая поймать его, если лапы предательски подкосятся. Убежище никак не желало появляться в поле зрения, а уже очень хотелось. Труп пса так и остался лежать под лучами палящего солнца, и через десяток минут скрылся за горизонтом. Песок под лапами был ужасно горячим. Совсем скоро захотелось пить.
- А теперь.. воду будешь?
Этот путь обещался быть долгим. И, вероятно, полным не только боли одного воина, но и мыслей о многом, и разговоров двух собак.