Осмотр оказался не напрасным. Тобиас сперва почуял характерный запах и разобрал негромкий шум, который обычно сопровождает стоянку более-менее большой группы существ – сопение, пыхтение, негромкое порыкивание, когда кто-то, считающий себя обладателем больших прав, пытался отстоять или освободить приглянувшееся местечко. Обойдя автобус по широкой дуге, пёс получил возможность разглядеть собравшихся.
Орава пустынных псов не вызывала вдохновения бросаться в бой. Правда, можно было заметить особей, которые бродили в стороне от общей группы, и, пожалуй, с ними можно было попытать удачу… но ещё в глаза бросилось белеющее в темноте пятно черепа, беспризорно лежащего на земле.
Тобиас прищурился, раздумывая.
Стоит ли рисковать своей шкурой в битве с врагом для удовлетворения странных интересов безымянного «призрака»?
Вопрос не требовал слишком много времени на обдумывание.
Он, прижавшись к песку, начал потихоньку подбираться к черепу, когда почувствовал чужой взгляд, сверлящий шкуру. Хилер замер, так и не опустив вытянутую переднюю лапу на песок, и повернул голову. Похоже, один из пустынных псов решил прогуляться – может, до ветру, а может просто захотелось размять лапки. Как бы то ни было, двинулся он прямиком в сторону незваного гостя. И, подойдя достаточно близко, наконец, заметил его. Кажется, подобная наглость ввела пса в некоторое замешательство. Пустынник негромко ворчал, не спуская настороженного взгляда с Тобиаса, клочковатая шерсть встала дыбом.
Это был не самый внушительный представитель рода пустынных псов, каких приходилось встречать австралийцу. Такая себе вполне среднестатистическая особь, которая не внушает одним своим видом желание как можно быстрее оказаться как можно дальше, но и не жалкий недобиток, с которым можно справиться одним укусом.
Тобиас прикинул свои шансы и растянул губы в улыбке-оскале, демонстрируя набор острых зубов.
– Поздравляю, – шёпотом выдавил хилер. – Тебе не повезло.
И, не дожидаясь, пока противник перейдёт к атаке или поднимет шум, привлекая внимание всех своих сородичей, австралиец бросился в атаку.
