начало игры

Эшкрофту не спалось. Почему? Потому что он и так спал полдня после похода в Р35К. А тут ещё Люси вернулась в бункер и, сказав, что заданий не будет, ушла в свою комнату. "Наверное, опять ей Фридрих что-то приказал", - подумал овчар. "Вот она и расстроилась. Любит его". Эшкрофт слонялся по коридорам склепа, стараясь занять себя чем-то. Комнаты были закрыты, что и логично, ведь большая часть фантомов разбрелась по своим делам. Остались кошмары из отряда ЛСД, но и они большей частью забились по углам, как любят это делать фантомы. Эшкрофту было одиноко. Он не хотел идти в большую гостиную наверху, вне склепа. Она слишком большая для него одного. Вместо этого он пошёл к небольшой кухне в одном из тупиковых ходов.
Беспорядок.
Полный беспорядок.
На полу и на столе чьи-то бычки-недопалки. Среди фантомов полно безумцев, которые умудряются накуриться и вне Мышека. Фантомы любят Мышек. Эшкрофт тоже любит бывать в городе, но он не чувствует себя своим в казино и прочих популярных заведениях Кодона. Ему по душе тихий Интрон.
Эшкрофт сильный, ему не страшно, что на него нападут какие-то дорожные шавки. Ему не хочется одиночества, но и толпа ему претит. Впрочем, Эшкрофт так и остался героем-одиночкой.
Немецкий овчар запрыгнул на лавку. Она скрипнула под его весом, но скрипнула скорее из уважения. Лавка была крепка и ни за что не сломалась бы, даже весь он в два раза больше. Еле слышно вздохнув, Эшкрофт положил голову на стол, не замечая бычки у себя под подбородком. Он закрыл глаза. Было тихо, невероятно тихо.
"- Эшкрофт, ты меня слышишь? Маленький, - это был голос матери.
- Я вижу, какой-то грустный, я же твоя мама. Не грусти, Эшкрофт. Ты вовсе не лишний. Как ты думаешь, почему именно тебе отец оставил свою самую ценную вещь?
- Чтобы я не ныл? - улыбается Эшкрофт, но улыбается как-то косо.
- Нет, конечно нет. Ты, верно, уже не помнишь своего отца. Он не спускался к нам не потому, что мы не были ему дороги. О нет, ты, твои братья и сестры были безумно дороги ему, и он жутко убивался, когда узнавал, что ещё один из них погиб. Нет, он не приходил, потому что спасал чужие жизни. Он верил, что ты, твоя сестра Кроуфорд и твой брат Шейдер обязательно станете хорошими собаками. Твой папа говорил, что Кроуфорд станет героем и благодаря ней "Инсайд" красной стрелой пронесётся по пустыне, красным знаменем встанет, защищая всех нас. А ты, Эшкрофт, станешь совсем другим героем. Ты покажешь всем, что такое - ночные собаки. Именно так он и сказал.
- А что же с Шейдером, мама?
- Шейдер станет правосудием в его черной форме. Он истребит бандитов и положит конец бесчинствам самой крупной бандитской своры.
- Почему же отец сам ничего не сделал? Тоже мне герой, только сказки сочинять горазд.
- Он очень любил этот мир, Эшкрофт. Когда-нибудь ты обязательно поймёшь".
Эшкрофт смотрел, не отрываясь, на кучу бычков и пепла."Неплохо бы в "Фантом" хотя бы одного чистоплюя, кроме Фридриха. Я бы даже сказал... материального чистоплюя".
Впрочем, он чувствовал, что заблуждается. Ему было уютно и с чужими окурками на столе. Так создавалось ощущение, что он не один. Он даже подумал, что можно было бы включить кипятилку и сварить себе чаю. Можно было бы взять чаю и пойти на дозорный пункт. Сидеть там, смотреть в дали прекрасной тёмной пустыни и наслаждаться горячим чаем. От чая шел бы пар и все проходящие мимо завидовали бы Эшкрофту. Он вообще любил бункер. Его любимейшее место. В бункере фантомы не такие серьёзные, как в пустыне. А в полупустом бункере Эшкрофт чувствовал себя практически хозяином. Он - кошмар, элитный воин-фантом, сильный и смелый, гордый пёс замечательной породы.
В такие моменты Эшкрофт улыбался самому себе. Он любил представлять себя героем ещё в детстве, когда они бегали вдвоём с Оргасом и играли в рыцарей.
"- Будешь моим конём, Эшке?
- Только если ты спасёшь прекрасную даму, Корги.
- Даму?
- Ага.
- Знаешь... я уже даже выбрал какую.
- Ха-ха-ха..."
Эшкрофт почувствовал приступ безумной тоски. "Корги" убил Робба Антрема, единственного человека, который действительно понимал Эшкрофта. Он хотел, чтобы его похоронили вне убежища, и Эшкрофт вместе с другими тащил тело. Тело, которого уже не было видно за слоем мешковины.
Пройдёт немного времени, и от его человека останется только скелет. Но Эшкрофт по-прежнему будет выть на его могиле. Этого человека нельзя забыть.

В очередной раз Эшкрофт проклял свою судьбу ночной собаки. Будь он рядом со своим человеком, ничего бы не произошло. Но это злополучное утро... сами черти предрекали его другу умереть. Зачем ему было защищать какого-то никчемного Хейли, когда сам он был лучшим? ЛУЧШИМ!
На самом деле, Эшкрофт прекрасно понимал, почему. Потому что его хозяин был добрым, честным и благородным человеком. Естественно, он не стал оценивать свою жизнь выше жизни товарища. Потому что для него жизни других кинологов и собак всегда были ценнее собственной.
Эшкрофт знал: он был одним из тех, кто за самое грязное задание примется без лишних жалоб и нытья. Не без своих чудачеств, конечно, но его достоинства очевидно были выше недостатков. Так считал Эшкрофт.
Он чуть повел ухом, когда в комнату вошла Немесида. Действительно, кухня выглядела плачевно, но она была более искренним местом, чем гостиная наверху. Если за гостиной все "властные" следили тщательно, то на пыльную кухню им было, по большему счету, плевать. Разве что зайдет кто-нибудь вроде Ним, протереть кипятильный бак и сгрести со стола окурки, а так, никто даже не задумается о чистоте этого места, пока не начнет задыхаться от пыли. Эшкрофт любил кухню. Любил старый кипятильный бак из Р35К за простоту и надежность. Большая кнопка сверху, кран и рычаг. Никаких мелких кнопочек и значков, ничего, что так любят люди. Ты просто наливаешь воды, жмёшь на большой кружок сверху, ждёшь, подставляешь свою миску или кружку и давишь на рычаг. Чай в миске - один из любимых напитков Эшкрофта. Он даже присобачил к крану кусочек мелкой сетки, чтобы в кипяток не попадала накипь из бака. От размышлений о кипятке правда было трудно оторваться, но химера на кухне - тоже своего рода событие.
- Не моё, - то ли оправдался, то ли согласился овчар. Тон у Немесиды был такой, словно она сразу же не поверила в то, что это всё он накурил. Эшкрофт и сам бы не поверил, ведь на кухне даже запаха дыма не было. Судя по шагам сзади, химера направилась к баку с водой. Удивительно, как легко сходятся желания фантомов - пару минут тому назад он и сам подумывал о чае. Или она предпочитает кофе? А может, химеры вовсе пьют чистый кипяток?
Эшкрофт едва не усмехнулся себе под нос.
"Нет, серьёзно. Как этот Фридрих заставил здоровую, благоразумную овчарку стать химерой?" - недовольно подумал пёс. Он самолично наблюдал за тем, как после очень бурного боя взорвалась грудная клетка предыдущего обладателя артефакта. Вой, кровь, море крови. Сердце просто сгорело. У него сгорело сердце! "Так почему она на это согласилась? И какого черта этот урод использует её как свою пешку?"
- Дружки? - улыбнулся Эшкрофт. - Удивительно слышать такое от фантома. Впрочем, ты права. Можно сказать и так, разбежались. Частично на задания, частично на нижний ярус Р35К, частично на тот свет. Сегодня был просто невероятно удачный день.
Эшкрофт, в общем-то, собака понимающая. Увидев, что Ним сгребла окурки в сторону, он приподнял морду и тоже убрал те, которые валялись рядом с ним. Стряхнул их в ведро. Стол сразу приобрёл какой-то строгий вид, как будто сейчас войдёт лидер с призраками, усядется во главе стола и начнет разглагольствовать. "Ха, нет, не усядется", - с каким-то затаённым злорадством подумал Эшкрофт. "Кишка у него тонка".
- А вообще, разве ты не слышала? Сегодня утром умер наш кинолог, Робб Антрем. А его собаку сдали на нижний ярус, в клетку. Робб хорошо относился ко мне, можно сказать, он был моим настоящим хозяином. Его пёс был моим лучшим другом. И, пожалуй, единственным другом.
Эшкрофт вздохнул и посмотрел на свои лапы. - Утром. Если бы я не был ночной собакой, возможно, я смог бы спасти его. Их обоих. А вместо этого я спокойно дрых здесь. Дрых, пока мой человек умирал. В любом случае, со мной всё в порядке. Готов продолжать работать, или как у нас водится.
Он криво усмехнулся и посмотрел на бак с водой. Казалось, она вот-вот закипит, но то было ложное ощущение. Он работает не так быстро, тем более, старается экономить электричество генератора.
- Скажи, тебе нравится это место? Наш дом.